子！”
周氏和姝娘在一旁看着，心里头跟着难受，她们不敢打扰，只默默退了出去。
回家的路上，周氏忍不住叹道：“真是可怜人，这孤儿寡母的，往后日子该怎么过啊……”
“只要生活还有望，总能过下去的。”刘淮抿唇笑了笑，宽慰周氏道，“而且指不定等小虎子长大了，还能功成名就，让他婆婆和娘享享清福呢。”
整理收拾了半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。
因路途遥远，周氏没敢在刘淮的行囊里塞太多东西，就一些衣裳、干粮及银两而已。
刘淮离开的那日，他们照例将他送到了村口那棵歪脖子枣树下。姝娘十岁了，是大孩子了，已不像从前一般会哭得那么凶，但临别时还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”
刘淮略有些惊喜，微微低身问她，“我现在能打开看吗？”
姝娘噙着眼泪，缓缓点头。
刘淮小心翼翼地掀开帕子，却是双眸微张，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚精美绝伦的竹叶。
他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得柔软温和起来。
“这是我让阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”
“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上，然后挣一个好的功名回来。”
刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城。
会试于京城东南方向的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。
通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以三十三名的成绩成功考中贡士。
会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。
殿试由明祁帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲。
放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。
他以一甲第三名高中探花！
按惯例，高中之人需由状元领头，在京城骑马夸官三日，仪仗气派，鼓乐震天，整个京城的人都会围来看热闹。
骑在高头大马上的几人中，状元已然过了不惑之年，榜眼看上去似乎也有三十
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